1981年，发表处女作短篇小说《春夜雨霏霏》。1985年，因发表中篇小说《透明的红萝卜》而一举成名。1986年，在《人民文学》杂志发表小说《红高粱》引起文坛轰动。1987年，担任电影《红高粱》编剧。1988年，发表长篇小说《天堂蒜薹之歌》。1989年，出版长篇小说《食草家族》。1993年，出版长篇讽刺小说《酒国》。1996年，出版长篇小说《丰乳肥臀》。1999年，出版长篇小说《红树林》。2001年，出版长篇小说《檀香刑》。2003年，出版长篇小说《四十一炮》。2006年，出版长篇小说《生死疲劳》。2009年，出版长篇小说《蛙》。2011年，凭借《蛙》获得茅盾文学奖。2012年，获得诺贝尔文学奖。2016年，当选中国作家协会第九届全国委员会副主席。2019年，创作小说《等待摩西》。2019年，长篇小说《红高粱家族》入选“新中国70年70部长篇小说典藏”。