叶永烈从小开始写作，他在20岁时成为第一版《十万个为什么》最年轻也是写得最多的作者。叶永烈就读于北京大学化学系，读书时就开始用文学方式去描述化学，发表了一些跟化学有关的科普小文章。这些文章后来以《碳的一家》出版，也正是因为这本书，他被《十万个为什么》编辑看中。当时《十万个为什么》的化学分册编辑曹燕芳邀请他参与了第一版《十万个为什么》。叶永烈一口气写了100多个跟化学有关的“为什么”，《十万个为什么》化学分册初版本共收175个“为什么”，叶永烈一个人写了163个。随后，叶永烈又受到邀请为《十万个为什么》其他分册撰稿，即天文气象分册、农业分册、生理卫生分册。他为天文气象分册写了27篇，为农业分册写了89篇，为生理卫生分册写了43篇。20多岁的叶永烈也成为第一版《十万个为什么》写得最多的一个作者——初版最初出5卷，共971个“为什么”，他写了300多个。他在当时拿到的稿费是1600多元，在当时算得上是一笔巨款。后来的段子是，1962年叶永烈去提亲的时候，上门送的礼物就是一套《十万个为什么》。
“十万个为什么”是怎么来的？叶永烈后来也有回忆。上海少年儿童出版社酝酿出版《十万个为什么》是在1958年秋，正式启动是在1959年秋。“2000年1月15日，我曾经请王国忠回忆《十万个为什么》的编辑经过。据他回忆：1958年，少年儿童出版社出书数量‘大跃进’，但是质量大幅度下滑。在1959年迎接国庆十周年的时候，少年儿童出版社决心吸取‘大跃进’的教训，出点有质量的书。编辑们在学校进行调查，发现学生们爱问‘为什么’，于是从1959年年底开始，准备着手编一套问答式的大型自然科学丛书。王国忠说，当时受苏联伊林（苏联著名科普作家）《十万个为什么》的启示，也受《科学画报》‘为什么’专栏的启发。”叶永烈后来撰文说，“王国忠说，伊林的《十万个为什么》是完整的作品，而他设想出版一本类似于伊林的《十万个为什么》，是各篇独立的科学小品集，篇幅比伊林的《十万个为什么》大。当时为了给这套书取一个响亮的名字，编辑们想出二十几个书名写在黑板上。最后，大家不约而同选中了《十万个为什么》这个书名。”