在人类历史的任何一个时期，人们遭受的暴政之害都远甚于他们所受的自由之益，然而，奇怪的是，讨论自由的书籍数不胜数，而剖析暴政的书籍却少之又少。这种学术关注的失衡一直延续至今。尽管历史上暴政频繁，但很少有政治哲学家把暴政本身当作一个核心理论问题来讨论。
本书第一部分回顾贯穿于古代暴政和现代暴政的一些弥久常新的专制统治原则。专制暴政「有一样东西要死死抓住，那就是权力；必须奉为一项基本原则」。只要人性的幽暗和软弱不变，这些驭民的原则只要做一些技术性的修正和更新，也就会永不过时。

第二部分讨论20 世纪的极权暴政和领袖崇拜――希特勒、列宁、斯大林、毛泽东，尤其是共产意识形态国家的领袖个人崇拜。个人崇拜是领袖崇拜的极端形式，它经常被错误地理解为只是因为某个政治人物的个人权力欲望失度、道德操守低下、个性强梁霸道才出现的特例情形。

第三部分转而思考领袖崇拜与民众感恩、膜拜和盲从的关系。极权主义制度通过允诺改善社会和人民生活来实现其权力统治并索取忠诚，允诺还未兑现，人民就必须先付出忠诚。