这是胡绳早年的作品。最初连载于《中学生》杂志，后结集，在大中学生间广泛流行，深受叶圣陶、吴晗、龚育之等赞赏。长时期以来，本书一直以笔名行世，这是第一次以胡绳本名出版的单行本。

全书以通贯性的观点透视自秦至清二千多年间的中国历史，就古代中国为什么会产生皇帝乃至人产为何能忍受昏君、做官与当兵是怎样成为皇帝制度的两条支柱、中国古代的农民战争、边塞为何屡屡发生冲突等一系列问题作出深入浅出的剖析。对于饱受教科书式史书之苦的读者来说，这些论述令人耳目一新，使人对中国历史有了一种别样的认识。