这是发生在德国三十年战争时期一个小人物的故事。主人公西木是个孤儿，从小被一农民收养，思想极其单纯。战乱中他逃入树林，夜遇隐士，隐士对他的无知感到惊讶，便教他种种知识。隐士去世后，西木离开树林，进入人间社会。他先当书童、小丑，后在军队服役。靠着自己的聪明才智和应变能力，他屡建战功，成为一名智勇双全的猎兵，风云一时。后来，他受骗到了巴黎，陷入“爱神之堡”和“仙窟”。当他逃离巴黎回国途中，不幸得了天花，丧失了美貌和财物，最后沦落为兵痞、骗子、强盗和卖假药的人。经历了今日天堂明日地狱的种种曲折之后，西木万念俱灰，厌倦人生，决心返回树林，重过隐居生活。