小说的主人公史蒂文斯是一位深受英国传统熏陶的典型的男管家，冷漠无情、曲意逢迎、造作虚伪。在史蒂文斯看来，只有效忠主人、格尽职守才能体现一个管家的价值和尊严。为此，他以服务达林顿勋爵为自豪，在他眼里达林顿勋爵是那些影响世界进程的伟人，自己不过是个小人物，他所做的仅是“全神贯注于属于我们的范畴的事情；那就是说，我们应全力以赴地为那些伟大的绅士们提供尽可能好的服务，因为在他们的手中真正掌握这文明的命运”。就这样一步一步地丧失自我，为达林顿府服务了近30年。期间，肯顿小姐与史蒂文斯在达林顿府一起工作多年，两人由工作关系日久生情，相互爱慕。为了他伟大的事业，他努力压抑自己的感情，眼睁睁地看着自己深爱的女人远嫁他人。后几经辗转，在思念的驱使下，史蒂文斯走出了达林顿府。在英格兰的乡村美景的熏陶下，史蒂文斯开始了反思，最终在大海边幅然悔悟，痛哭流涕，然而他的人生也近日暮。