公元前399年5月的一天，日头轻快地升上彭特利山，500名雅典公民匆匆穿过泥砖房、公共澡堂和雅典娜胜利神庙，直奔宗教法庭。他们将要审判一位特立独行的老人——苏格拉底。他被控“不敬神”和“腐化青年”，很可能被判处死刑。因此，他必须站在陪审团面前，为自己的生命辩护。

苏格拉底的一生动荡不安。他从卑微的石匠之子成长为一名战士和一位哲学家。他没有在恢弘壮丽的学园、宫廷里思考，却在鞋匠店里演讲。他喜欢在雅典街头赤脚漫步，随机向人提问，质疑习以为常的观念。他担心追求富足会招致盲目的享乐主义，而“民主”则会沦为争斗的托辞。他关心生命和真理，关心美德是什么。

然而，这个西方伟大的思想家却没有留下任何书面文字，他本人始终是一个谜团。为了还原他的一生，贝塔妮·休斯走遍希腊的考古现场，带我们来到古代雅典人的家庭、街道、会场、酒宴，结识政客、将军、商人、工匠，参观热闹非凡的市政广场，走进举办大赛的竞技场，参与雅典神圣的宗教节日，重构苏格拉底生活过的世界。

最后，苏格拉底迎来的是一杯毒酒，等待雅典引以为傲之文明的却是战争、内讧和衰败，是古典精神的堕落。苏格拉底问道：我去死，你们去生，哪个更好？何为正当的生活？如果我们不幸福，城墙、战舰和恢弘的雕像意义何在？这是人类文明的大哉问。